贝类的主要物种包括海贝、泥贝壳和细骨鱼。以海贝类为主，兼有褐螺。贝壳类有多个种类，如梭鱼贝（音译）、孔雀贝（音译）、龙纹龟壳贝贝体以及海贝等均属于贝壳类。海贝又可分为潮贝和陆贝壳。“海”即不同时代的人，其名称有一定差异，其用途也不尽相同。如海神爷“波塞冬”是指掌管大海的神明。
1、古代贝壳交易情况
我国古代的货币史一般从新石器时代说起，但由于贝壳是一种可供交易用的货币，所以在我国古代货币史中贝壳交易依然占有相当重要的地位。在我国古代货币史中，以贝壳为流通货币的只有三种情况：一是在战国时之前都是用兽骨作原料制成币，故称兽骨货币。二是战国时，为了鼓励生产、交易，在货币上进行了一些改进。如将兽骨用贝壳来代替钱币用来交易。三是汉代以前人们常用贝壳来进行交易交流，因其是古代以贝壳做货币用的货币而得名，所以又称为“古贝货币”。四是在宋代以后贝壳交易发展为“货币化货币”，由于贝壳作为商品交换需要支付一定数额（相对于一般货币而言）交易税，故将贝壳称为“货币化货币”；但是由于贝壳价格昂贵（仅限于海水中）交易不便（其交易需要支付高昂税款),故“货币化货币”逐渐演变为现在所称“商品货币”。
2、贝壳为什么有这样大的用途
贝壳之所以有这样大的用途，很重要的一点是其具有稀缺性。贝壳除了用作生产用具外，还有特殊的药用价值，本草衍义就认为：“贝当钱，又名钱。”用贝来作为货币最早见于先秦时代的诗经。诗经中多有描写，如关雎：“关雎之山，在河之阳。”（公元前652年~前551年）“关雎鸠，在河之阳、宛在其中矣”。楚辞九歌中有“关雎鸠…以鸟之名兮……其鸣自若而哀”的诗句。这些都说明了古时人们喜欢用贝壳作为货币使用。
从“贝类”的名字我们就可以看出，古人对食物的珍惜和对自然的向往。贝类与海就有异曲同工之妙：如海中有海贝，人们就会经常在清晨5点多钟外出捕鱼、捕捞，并将其收集起来留作食物；或将海贝磨成粉做成食物服用。因此也可理解为古人用贝壳做成食物的工具。在古代人类也把贝壳称为钱、谷、盐、贝和海珠等。但是如果要以贝壳命名一种东西的话，那么就一定要把它归入钱币之中。否则就是不对等的东西。既然是对货币的称呼，那么肯定会造成误解，从而破坏原有的交易秩序：贝壳本身有可能是被用作货币的物品；而贝类本身也可能成为被当作粮食或者谷物的食物，从而破坏整个社会经济的发展循环和经济价值；由于贝壳在海洋中非常常见并普遍存在，所以这些误解在不同国家里也不同程度地存在着！