最初，各国发行纸币同黄金挂钩，而后按照纸币同黄金的比例确定的各国汇率水平。
比如1美元纸币含金量为0.888671克，而1英镑纸币的含金量为3.58134克（含金量是各个国家根据本国纸币发行量与黄金储备测算规定的），两国纸币含金量之比就成为汇率决定的基础，英镑与美元的汇率为3.58134／0.888671＝4.03，即1英镑等于4.03美元。
汇率确定后，各国发行货币也要根据黄金储备的数量，比如美国国库每储存盎司黄金，才可以发35元美元的货币。如果货币发多了，黄金储备没有相应提高，而这个国家的货币就会贬值，汇率就会上升。这是黄金主导下的固定汇率算法。
实时汇率是根据外汇交易市场形成的。外汇市场是期货市场的一种，像其他期货品种一样，主要用来给企业和个人提供远期锁定风险和成本的交易市场。外汇市场规模比较大，杠杆比较高，主要是因为外汇的汇率波动幅度比较小，高杠杆可以用很低的保证金就能够撬动大量的资金，从而为需要锁定外汇风险的交易方提供市场交易服务。
国际外汇市场在为需要锁定外汇波动风险的交易方提供交易的同时，还通过交易形成汇率价格，从而为各国的货币汇率形成提供实时的价格参考依据。
人民币汇率主要由市场供求决定。
中国始终坚持汇率市场化改革方向。更多发挥市场在汇率形成中的决定性作用，不搞竞争性贬值。不把人民币汇率作为应对贸易争端等外部扰动的工具。人民币汇率主要由市场供求决定，央行不会将人民币汇率作为应对贸易摩擦等外部扰动的工具，中国实行基于市场供求的有管理的浮动汇率制度。参照一篮子货币进行调整，随着汇率市场化改革的不断推进，汇率弹性逐渐增强。
汇率变动的影响如下。
汇率变动对进出口贸易平衡的影响。汇率变动会引起进出口商品价格的变化。从而影响一国的进出口贸易，一国货币贬值有利于该国增加出口抑制进口。相反，如果一国货币对外升值，对进口有利，对出口不利。
汇率变动对国内价格水平的影响。一是对可交易商品价格的影响。二是对非贸易商品价格的影响。
汇率变动对国际资本流动的影响。表现在两个方面：一是本币贬值后。单位外币可以兑换成更多的本币，这将促进外资流入的增加和国内资本流出的减少。第二，如果出现本币对外价值不贬值，外汇汇率不上升的情况。会影响人们对汇率的预期，进而造成国内资本外逃。
汇率变动对外汇储备的影响。货币贬值对一国外汇储备规模的影响。备货货币的汇率变动会影响一国外汇储备的实际价值。汇率的频繁波动会影响备货元的地位。
汇率变动对一国就业、国民收入和资源配置的影响。当一国本币汇率下降，外汇汇率上升时，有利于促进该国出口增长，抑制进口。使其出口产业和进口替代产业蓬勃发展，从而加快整个国民经济发展。增加国内就业机会和国民收入。
相反，如果一国货币汇率上升，该国出口就会受阻。如果进口因汇率刺激而大幅增加，导致出口行业和进口替代行业萎缩。资源就会从出口行业和进口替代行业转移到其他行业。
汇率变动对世界经济的影响。小国的汇率变动对其贸易伙伴的经济只有轻微的影响。而发达国家自由兑换货币的汇率变动对国际经济的影响相对较大甚至巨大