从前，人类的科技水平较低，人口不多，况且赤道雨林空地有限，所以发展缓慢，自然环境改变不大。
近年因人口不断增加，对各种资源的需求极高，科技又不断突破，热带雨林的发展甚为迅速。人类在热带雨林的活动，包括历来影响较轻微的狩猎及采集活动和迁移农业（shiftingcultivation），较现代化及影响较大的企业性大农场（plantation）、商业性伐木业、交通干线发展、采矿、以及大规模的移民等。
上述的不少活动都是需要砍伐树木的，有些是有计划地进行的，例如开垦新发展地区、采矿或开发木材；有些是随意的、无节制的，如伐木为薪、建屋，扩大自己占有的土地，以及不小心引起山火等。无论怎样，人类正使热带森林以惊人的速度减少。
迁移农业（刀耕火种）
物)迁移农业出现于热带雨林的山区部分，居住其间的土生部落，因科技水平有限，人口稀少疏落，遂发展了此种对自然环境影响较轻微的耕作方法。
迁移农业的运作是这样的：土著首先选择一块适宜的土地，然后清除土地上的植物，高大的树木都砍伐下来，然后堆放在一起燃烧，得到的灰烬，正好是优良的天然肥料。
接着是生产的阶段，土著把种子随意撒到田中后，任由农作物自行生长，对农作物并不加以照顾，只等待农作物的收成。农民所用的工具皆十分简单，如锄头、木棍等，所得的收成均为自用，因此是自给自足的经济（subsistenceeconomy）；农作物都是食粮，如木薯、芋头、花生等，一般只需两三个月便成熟。
因人口稀少，科技水平有限，且树林广阔，以及对自然环境的破坏不大，森林一般可以得到再生。可是人口增加之后，便不再有充分的时间让森林再生（regeneration）。