根据《罗马法》记载，自由民是除了奴隶以外的人，包括：奴隶主、高利贷者、大商人、独立经营的农民、小手工业者、小商人等。享有公民权和财产权是自由民的根本特征。自由民可区分为上层和下层，即贵族和平民两部分。奴隶主、高利贷者、宗教祭司等，构成自由民的上层即贵族。
雅典人将自由看成是一种为国家的事业奋斗的目标，而不是单纯为了个人利益而做事。
罗马继承了雅典的城邦文化，但也有自己的发挥。尤其是罗马作为一个帝国，拥有自己的皇帝和军队，必然要加强对各城邦的政治和军事掌握，对文化和宗教的管制。
自由民方面，雅典自由民可以认为是本土的城市建设者、管理者和保卫者，是城市的主人；罗马自由民只是某些私人权利自由，身份高于被奴役的人，没有太多的政治话语。罗马市民可以认为是现代市民的雏形。