楚襄王时，屈原再次被流放江南，当得知秦军攻陷郢都的消息，国破家亡的悲愤不能自已，他披头散发地在江边徘徊，颜色憔悴，形容枯槁。渔父见了，很是惊疑，问他怎么落到这样地步。屈原回答，这是因为世人都浑浑噩噩，仿佛醉了一样麻木，只有我是清醒的。渔父劝他与世俗同流，不必独醒高举。他以为不然，说是宁愿投入江流，葬身鱼腹，也不能蒙受世俗的尘埃。渔父听了，淡淡一笑，解缆登舟，一边掉桨一边唱道：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”小船渐渐隐没在暮色苍茫的江天里，那歌声的袅袅余音，终然也如一缕轻烟般地消散了。自此以后，“沧浪”的内涵就丰富起来，不仅指汉水之东的那条河流了。宦场仕途中的不少失意者，将它的清流来滋润自己荒芜的心田，作为精神的归宿，庙堂之高，江湖之远，实在没有什么差别，“沧浪”也就含有隐逸的主题了。正如王勃《山亭兴序》所谓“山情放旷，即沧浪之水清；野气萧条，即崆峒之人智”；刘长卿《祭崔相公文》所谓“顾婆娑之树老，歌沧浪之水清”。沧浪之水正是失意人平静清澈的心态追求，歌之咏之，累累不绝于纸墨。然而就在这汩汩流水里，正映照着那些令人感慨的故事。北宋庆历三年，范仲淹任参知政事，与枢密使杜衍及富弼、韩琦等锐意改革，时任集贤校理的苏舜钦，成为保守派的攻击目标。庆历五年春天，苏舜钦挈家南下，到苏州已是初夏。由于心情烦闷、天气蒸燠，他觉得租住的屋子褊狭低小，不能出气，半年里搬了三次家，还是不能满意。一天，他偶尔走过郡学，见东面草树郁然，崇阜广水，有一片弃地，三面皆水，森森古木相掩蔽，静落落的。问老人，才知道那是当年吴越国中吴军节度使孙承�的池馆，虽废圮已久，但遗意尚存。苏舜钦实在太喜欢这个地方了，就以钱四万缗买了下来，修葺亭园，想到自己遭遇，不由联想到那首渔父之歌，就在山上筑了个亭子，题名沧浪亭，还写了一篇《沧浪亭记》。苏舜钦非常满意自己的家，在给韩维的信里就说：“家有园林，珍花奇石，曲池高台，鱼鸟留连，不觉日暮。”朋友们也为他高兴，既然官场失意，那就在沧浪亭里与风月相伴吧。欧阳修、梅尧臣与苏舜钦既是朋友，又一起从事诗文革新运动，他们是深深理解苏舜钦的。欧阳修在《沧浪亭》里咏道：“荒湾野水气象古，高林翠阜相回环。新篁抽笋添夏影，老乱发争春妍。水禽闲暇事高格，山鸟日夕查啾喧。不知此地几兴废，仰视乔木皆苍烟。”“初寻一迳入蒙密，豁目异境无穷边。风高月白最宜夜，一片莹净铺琼田。清光不辨水与月，但见空碧涵漪涟。清风明月本无价，可惜只卖四万钱。又疑此境天乞与，壮士憔悴天应怜。鸱夷古亦有独往，江湖波涛渺翻天。崎岖世路欲脱去，反以身试蛟龙渊。岂如扁舟任飘兀，红蕖渌浪摇醉眠。”诗人不但将园亭景致作了描绘，更将“沧浪”的涵义反复申述了。梅尧臣则有《寄题苏子美沧浪亭》，起首就咏道：“闻买沧浪水，遂作沧浪人。置身沧浪上，日与沧浪亲。宜曰沧浪叟，老向沧浪滨。沧浪何处是，洞庭相与邻。”虽说“沧浪”两字悠悠入口，但似乎只有苏舜钦才真正懂得它，于是也就被他占为己有了。渔父之歌，唱了千百年，至此才在苏州落实下来，情景交融了，“沧浪”也成为古城的一个文化符号。人们说起“沧浪”，就会想到苏州，想到那清风明月、近水远山的地方。清康熙后，沧浪亭成为官府园林，官员往来频繁，对“沧浪”也就有了新的诠释，即变谪贬后的隐逸为在任时的清廉，沧浪之水，同样也可作为官员们“一清如水”的象征，乾隆帝弘历在《题沧浪亭》里就说：“寄语游斯者，勉实善副名。”如此一来，无论在朝在野、得意失意，都在“沧浪”的观照之下了。自从有了沧浪亭，城南一带似乎也染上了烟水气，氤氲弥漫，仿佛水墨清淡的长卷。就以明清苏州城的总体布局来看，虽然胥门外也曾市廛辐辏、百货骈阗，但城里多的是衙署、学校、大宅、花园、寺院，它们一方方地被长墙围起来，墙外的大街小巷格外静谧了，惟有墙内的花枝探伸出来，给行人带来几分耀眼的亮丽。水巷逶迤，石桥静卧，梵刹钟鼓，人家炊烟，那里真是宜家宜室，安居乐业。广袤的南园，菜花金黄，荷香四溢，茅舍白霜，小桥红梅，最见四时景色。岁月的流水，将这里的一切不断洗涤，湮没了，改观了，变化了。那么就让我们来追忆那些消逝的风景，那些沉淀在历史长河里的往事，正像普鲁斯特说的那样，“重现的时光远比当初的一切更有意味”。
过半亭，园之最西为正谊书院。
正谊书院后厅花园中也有一半亭，谓之“明强”。
冬合楼，是教师讲习之所，悬“正谊明道”匾。两边有额题书为“正者端也”“谊者义也”，解释了正谊的含义。
一隅堂，为正谊书院前楼。一隅，既喻其所在园中的位置，也有借用《论语•述而》中“举一隅不以三隅反，则不复也”的寓意，即学习应讲究举一反三。
浩歌亭，位于主厅挹清堂之后的小山上，亭名取自王冕《梅花诗》“浩歌拍拍随春风，大醉惊倒江南翁”句。
坐春舮，位于挹清池西，取宋代词人黄庭坚《鹧鸪天》中“汤泛冰瓷一坐春”句之意而名。始建于清道光七年（1827年），为一船舫式建筑。船头面东，是一小轩；船尾为一小室，是园中赏景的绝佳处。
挹清堂，位于可园南北景观主轴线上，挹清池北岸，堂前池水清浤可挹，故起名挹清堂，古时为书院掌教接待客人的场所。堂联：风雅轩昂三吴文士有行止；水源清澈千里川流无所求。
回眺挹清堂，面阔三间，四面通透，堂前一联：“检诗书百卷通今博古；赏池水一泓正本清源”，字句中透出了书院的古韵。
中国有三个可园，除了苏州，还有一个在北京，一个在东莞。论规模，苏州可园最小，但论历史，苏州可园则是最久，早在宋时就已建园，而且还是一座书院园林，处处透着书香气息，漫步其中，使人流连忘返。