光棍树因为不长叶子而得名光棍树原产东非和南非。由于那里的气候炎热、干旱缺雨，蒸发量[蒸发量（evaporation），水由液态或固态转变成气态，逸入大气中的过程称为蒸发。]十分大。在这样严酷的自然条件下，为适应环境，原来有叶子的光棍树，经过长期的进化，叶子越来越小，逐渐消失，终于变成今天这副怪模样。光棍树没有了叶子，就可以减少体内水分的蒸发，避免了被旱死的危险。光棍树虽然没有绿叶，但它的枝条里含有大量的叶绿素，能代替叶子进行光合作用，制造出供植物生长[生长是自然界中存在的一种自然现象。]的养分，这样光棍树就得以生存了。但是，如果把光棍树种植在温暖潮湿的地方，它不仅会很容易地繁殖生长，而且还可能会长出一些小叶片呢！生长出的这些小叶片，可以增加水分的蒸发量，从而达到保持体内的水分平衡[水分平衡（Waterbalance），是指植物吸水、用水、失水的和谐动态关系或者是在某一特定时段进入某一特定空间范围内的水量等于流出该空间范围的水量与该空间在该时段前后所含水分变化量的代数和。]。这就所谓适者生存[适者生存，由科林·施特劳斯ColinStrause导演，由蕾可·艾尔丝沃斯ReikoAylesworth主演，于2007年上映。]吧！
榨汁后剩余的纤维还可用作造纸原料。0茎内的白色乳汁[乳汁，指由乳腺分泌出的白色或略带黄色的液体，不透明，含有丰富的营养物质。]可制取生物柴油，低污染，可再生，是高效环保的能源植物。药用少量，有催乳、杀虫、**作用，主治产后乳汁不足、癣疮、关节肿痛等。
全草药用，性凉，味辛、微酸。主治孕妇产后乳汁不足，癣疮及关节肿痛等。全株含有毒性乳液。乳液可作催吐剂[催吐剂是一款药剂，制作原料主要有常山、瓜蒂、胆矾等。]及泻剂，但**性强皮肤接触可引起皮肤发炎、红肿、痛痒和脓包，对金黄葡萄球菌[葡萄球菌是一群革兰氏阳性球菌，因常堆聚成葡萄串状，故名。]具有抗生作用。
乳汁有毒。绿玉树汁液有促进肿瘤生长的作用，通过促使人体淋巴细胞染色体重排而致癌；**皮肤可致红肿，不慎入眼可致暂时失明。