因为湘西古城有一座山十分像凤凰，久而久之，人们就把湘西古城叫做凤凰了。
隋朝一统江山，改辰阳县为辰溪县。凤凰当时属辰溪县，隶属沅陵郡地。唐朝初为锦州地，唐高祖武德三年，置麻阳县，凤凰又属麻阳县。唐垂拱二年（公元686年）“在坡山西址设渭阳县”，并载“山甚高，百姓食坡山溪水”。坡山即指凤凰山，坡山西设县城，古县城址就是今黄丝桥古城。古渭阳县址属锦州卢阳郡。
宋朝太宗太平兴国七年，改渭阳县为招谕县。宋神宗熙宁八年，废招谕县，复置麻阳县，渭阳又划归麻阳县。元时，统治者为了稳固政权，在渭阳境内设五寨司，五寨长官司驻镇竿（今凤凰县城）。
明朝承元制，设五寨长官司和竿子坪长官司，都属保靖宣慰司管辖。明永乐三年，置竿子坪长官司，仍属保靖宣慰司管辖。明隆庆三年，在凤凰山设凤凰营。明隆庆三年（公元1569年），在凤凰山设凤凰营，正德八年（公元1513年）设镇竿守备。明嘉靖三十三年（公元1554年）移麻阳参将驻镇竿城。
清顺治三年（公元1646年）设镇竿协副将，康熙三十九年（公元1700年）升协为镇，镇竿成为清朝全国六十二镇之一。康熙四十三年（公元1704年）废土司，置凤凰营于今县城，移辰沅靖道驻镇竿。
镇竿成为全国八十九道之一；雍正七年（公元1729年），于湘西北设永顺府，辰沅靖道改为辰沅永靖兵备道，镇、道员均住凤凰、治辖范围覆盖整个大湘西二十余州县厅，为全国八大兵备道之一。
乾隆元年，改沅州为府属兵备，十六年改凤凰营为凤凰厅，通判升为同知。清乾隆五十三年（公元1791年）改凤凰营为厅（散厅），升通判为同知；嘉庆二年（公元1797年）升散厅为直隶厅。
辛亥革命后，推翻清王朝，1912年元旦，凤凰光复。民国二年（公元1913年）改厅为县，称凤凰县。
1949年凤凰县解放，凤凰古城初属沅陵专区，1955年划归湘西苗族自治州，1957年改属湘西土家族苗族自治州直至如今。
关于凤凰古城的历史传说，我个人对它的了解：
凤凰古城之所以称之为古城，并不仅仅因为她的古建筑吊脚楼，还有她的历史故事，今天就想给大家讲个关于凤凰城的历史小传说。
凤凰城，其实也被叫做风雨城，虹桥是这座城里的标志性建筑。传说明朝时期，有一位阴阳先生对朱元璋说，南华山和奇峰，是一个龙头，在这个地方，将会出现一位称霸中原的豪杰。对于多疑的帝王而言，宁可信其有，不可信其无。于是，朱元璋下旨，在这里搭建了一座桥，斩断龙颈。这座桥，就是虹桥。
虹桥斩断了龙颈，从此凤凰的风水被毁，就没有人能出来当皇帝了。而受伤的蛟龙一心想要回归大海，可虹桥的三个拱桥中各有一把刀刃，架在蛟龙身上，疼痛难忍。因此引来瓢泼大雨，电闪雷鸣，风雨城之名也因此得来。这些有趣的历史传说，也给凤凰城罩上了一层神秘的面纱，除去美景，还余风韵。
凤凰古城，是一座古香古色的小城。为什么叫它凤凰古城呢？传说当时城里来了一个瘟魔，凡是它走过的地方，就会出现可怕的瘟疫。一天，一只金色的火凤凰飞了过来，它同瘟魔战斗了三天三夜，与瘟魔同归于尽了。人们为了纪念它，便把这座小城叫作凤凰古城。
凤凰古城风景秀丽，历史悠久，名胜古迹甚多。城内，古代城楼、明清古院风采依然，古老朴实的沱江静静地流淌，城外有南华山国家森林公园，城下艺术宫殿奇梁洞，建于唐代的黄丝桥古城，举世瞩目的南方长城。
这里不仅风景优美，且人杰地灵，名贤辈出。为了维护民族尊严怒斩外国不法传教士，一品钦差大臣贵州提督田兴恕；定海浴血抗英，万古流芳的民族英雄郑国鸿；民国第一任民选内阁总理“湖南神童”熊希龄；文学巨匠沈从文；国画大师黄永玉。