1约法三章的主人公是刘邦，公元前206年，刘邦领导雄师攻进关中，抵达离秦都咸阳仅有几十里路的霸上。子婴在仅当上46天秦王后，向刘邦投降。
2刘邦进咸阳后，本想住在豪华的王宫里，但他的知己樊哙和张良劝诫他别这么做，以防失去人心。刘邦接纳他的建议，下令关闭王宫，并留有少数战士维护王宫和存有许多财宝的堆栈，随后还军霸上。
3为了获得人心，刘邦把关中各县父老、好汉集结下去，郑重地向他们宣布道：“秦代的严刑苛法，把诸位害苦了，应当所有废止。我现在和诸位答应，岂论是谁，都要遵照三条执法。
4这三条是：杀人者要处决，致伤者要抵罪，偷窃者也要判罪！”父老、好汉们都表现拥护约法三章。然后，刘邦又派遣大量职员，到各县各乡去宣传约法三章。黎民们听完，都热情拥护，陆续取了羊牛酒食来慰劳刘邦的军队。——泉源《史记·高祖本纪》