衣冠禽兽原是褒义词，起源于明代，指官员的服饰。普通老百姓是不能穿绣有这些禽兽的袍子的，只有做官的才能穿。所以说衣冠禽兽是指做官的，颇有令人羡慕的意思。
衣冠禽兽通常被认为是一个含有贬义的成语。衣：穿衣；冠：戴帽。衣冠禽兽顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽。但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，本为褒义。因为按照明代服制的规定，当时的官员穿的袍子上是“文禽武兽”，只有“当官的”才能穿上绣着飞禽或绘着走兽的官服。“衣冠禽兽”在当时遂成为文武官员的代名词，原本是代指“当官的”。
由此可见，“衣冠禽兽”当时曾是一个令人羡慕的词语，本为褒义。“衣冠禽兽”演变成贬义词是在明朝中晚期，那时由于官场腐败，某些官员贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，如同牲畜，老百姓就渐渐地将“衣冠禽兽”这个成语作为贬义词来用了。