水族是一支十分古老的民族，有的学者认为水族是夏朝的后裔，有的则认为是商朝的后裔。后来水族南迁，逐渐融入到了百越民族之中。至今，水族依然保留有古老的象形文字——水书。水书包括天干、地支、八卦、天象、时令节气、鸟兽鱼虫、身体五官、率属称谓、数目方位等，形态十分古老。由于水书的写法酷似殷商甲骨文，又似古籀小篆，所有有人推测水书和甲骨文同出一脉。三都还保留有十分古老的历法，被称为“水历”。水历与夏历基本一致，但以夏历八月为岁末，九月为岁首。水历所反映的天象、如九星、二十八宿、八卦九宫、天干地支、日月五星、阴阳五行、六十甲子、四时五方、七元历制以及水历正月建戌等，是一份极为珍贵的历史文化遗产。
根据2004年的一个报告，在荔波县的谢朝海老人声称自己保留有水书《连山易》五册，之后他将之捐赠给了贵州省民族图书馆。中国古代历史上有《连山》《归藏》《周易》三易，如今只有《周易》得以流传。有学者研究了水书《连山易》，认为该书可能和失传的连山易颇有渊源。 欣赏水书，也可以到三都三洞乡水根村的怡心园，这里建设有“天下第一水族古文字碑林”，辑录水族古文字1500余字，由9块碑，18面组成。
除了文字、历法之外，水族还有许多比较古老的传统和技艺，其中的代表莫过于水族马尾绣。水族的马尾绣至今已有上千年的历史，它以马尾作为重要原材料，其制作过程繁琐复杂，成品古色古香，华美精致，结实耐用。2006年，水族马尾绣列入首批国家非物质文化遗产。每到水族的重要节日，水族同胞就会身穿身着马尾绣盛装参与节日活动，使得节日氛围多彩多姿。
水族的节日，主要有敬霞节、卯节、端节等。敬霞节在每年水历的九月或十月，其主要内容是祭祀丰收之神——“霞神”。卯节又称“歌节”，每年水历九、十月择一卯日举行，当天青年男女打着伞，手拿花帕到卯坡唱歌、歌舞和游玩，以祈求丰收。端节是水族的春节，发生于农历的八月至十月，分七批过完，从头至尾长达四十九天，可以说是世界上延期最长的节日。《贵州通志》载：“每岁中秋月首戌日赶场，亥日过端节，以是之晴雨主是年之丰歉。”
到三都县旅游，就不要错过这里的水族村寨。三都县的村寨几乎都是水族村寨，这些村寨都是干栏式木制建筑，民族风情比较浓厚。其中比较出名的有万户水寨、怎雷、板告、姑鲁、巴茅等。这些村寨基本都没有发展旅游业，也不收取门票。
其中的板告村位于三洞乡，距县城30公里。全村共有289户人人家，分居于7个自然寨，绝大部分居民都是水族。板告村的马尾绣、银饰品及牛角雕等工艺品十分有名，被誉为“水族马尾绣第一村”。
在历史文化遗址方面：三都县是古代都江厅所在地，这里的上江村有都江古城遗址，在清朝建设有四座城门、文昌阁、通判署、关帝庙、万寿宫、炎帝宫、孔子庙、观音庙、湖南会馆、江西会馆、接招馆、接宗馆、水师营等建筑，现在只剩下了残垣断壁。在都江镇还有万人坟，于是1855年清朝镇压苗疆斋教起义留下的，当时尸横遍野，收尸安埋难计其数，故总称“万人坟”。