“蜗居”是指狭窄的住所。“蜗居”一词最早形容屋之样子并非尺寸，但厥后渐成“屋宇狭窄”的象征。最早以“蜗”字形貌栖身条件是指《三国志·魏书·管宁传》。此书记述，汉末隐者焦先露首赤足，结草为裳，“自作一瓜牛庐，净扫其中；营木为床，布草蓐其上。”经裴松之的考察，这里“瓜”字当以“蜗”字解。
“蜗居”狭窄不能容下多人，固然酿成众人不能或不愿留才住宿的绝佳理由。清朝小说《棚闲话》中写及一位老人拒绝请求住宿者，即以“屋宇蜗小，畏惧相留，须向前村二三十里方有歇店”为辞。
明清之际，因“蜗居”一词的频仍使用，以致致其原初的词性亦时会转变，如《兰花梦》第22回谈及银屏准备到宝林的内室“细看看”时，宝林便讲到：“没有看头，蜗居的很！”这里“蜗居”二字已由原来的名词转化成修饰词。
民国之时，“蜗牛庐”一语仍时多见于词林词汇当中。鲁迅在1930年在一次学校演讲中指责其时政治情况不益于“象牙塔文艺”的生长时挖苦道：“不久能够发生的，也许最多只有几个蜗牛庐。”