凤凰是中华民族传统文化中吉祥的象征，常与龙并称。相传凤和凰是一对伴侣，凤为雌性，凰为雄性，是鸟类之王。可在现实生活中并没有凤凰这种鸟，它是古人虚构出来的。虽然是虚构，也不可能纯粹凭空想像，也应以现实生活中存在的实物为依据，进行想像和夸张。那么，凤凰是以什么鸟为原型创作出来的呢。人们首先想到的是孔雀。你看凤凰那两条长长的翎毛，跟孔雀的多么相像，而整个身体的形态也极为相近。因此，许多人都认为，凤凰是以孔雀为原型创作出来的。但也有人对这种说法提出疑义，因为在先秦典籍中，并没有对孔雀的记载。说明在先秦时期，黄河流域和长江中下游流域没有孔雀，只是当秦、汉势力扩大到云南地区以后，孔雀才作为珍奇之物传进中原。而凤凰的形象在先秦时期就已出现，它不可能受到孔雀的影响。否定了孔雀之后，又有人提出雉类是凤凰的原型。有人认为，凤凰是以雉类为主体，融合了鹰等多种鸟的典型形象创作出来的。从外形上看，雉与凤凰很相近，其羽毛都是五光十色，尾羽都很修长。雉为凤凰的原型，不仅表现在外形上，也表现在内在的本质上。雉不但外形美，而且是一种善良的鸟类，它无损于人，对人还有许多好处。雉肉是一种美味佳肴，是帝王的珍贵食物之一，也是接待贵客必不可少的美味。它那华丽的羽毛，也是贵重的装饰品。因此，人们也把雉视为吉祥之鸟。它应该是凤凰原型的最佳鸟选。
关于凤凰的原型，还有多种说法，如某种已经灭绝的巨鸟、极乐鸟、鸵鸟等。但比较有说服力的说法是，凤凰以雉类为主要原型，又吸取了其它鸟类的一些特点，如鹰、鸿、燕、鸳等。
学术界观点多倾向于否定历史中确实曾有过凤凰，但甲骨文、金文表明，直到商周之际，凤凰还是一种虽然稀见、但却并非不存在的鸟类。
甲骨文中，“风”通“凤”。殷墟曾出土过一片甲骨，“甲寅卜，呼鸣网，获风。丙辰，获五。”这条甲骨文的意思是：商王指令臣鸣用网捕鸟，于丙辰这天捕了五只凤。“由于系用网埔之，故所获自是生凤。”早期金文《中鼎》铭辞中有：“……归生风于王。”文中所提到的“生风”一词，郭沫若曾断定指活凤凰。
凤凰的最早的典籍记录，是《尚书·虞书·益稷第五》篇。书中叙述大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。最后，凤凰也来了——“萧韶九成，凤皇来仪”。
商周时期，凤凰被看作是一种神鸟。故玉器和青铜器上凤纹的刻划，突出地表现统治者的“天命”观念。这时的凤纹几乎都作花冠状，丰满的翅膀和长长的尾羽，宽大有力的爪，显示出一派勇武健硕的情态。甲骨文和金文中的凤字，也完全表现出这样一种特征，这时的凤纹完全是鸟类的神秘化和艺术的夸张。
商周青铜器上的凤纹的主要形式特征，考古界的具体的看法是：这些凤纹都是鸟的侧面形象，在青铜器上往往作对称式的排列。凤冠，有多齿冠、长冠和花冠三种，凡有勾喙的鸟体都可称之为凤，且绝大部分鸟喙呈闭合的弯钩形。头部的眼大多为正圆或椭圆形，凤体作鸟体或鸡体型。长短的比例常常根据装饰的部位而有不同的变化。花冠凤纹都作卷体式，凤的首尾相接，主要装饰在壶和簋一类器物上。凤纹最富有变化的是尾羽，有长尾、垂尾、分尾和对称连尾等形式。长尾凤纹的尾部最长的可达鸟体的四分之三，夸张的手法令人赞叹。长尾或凤鸟纹的尾端又有上卷和下卷的不同，它们主要流行于殷墟中期到西周中期。凤纹尾羽较宽作下垂状，称垂尾凤纹，盛行于西周中期。较晚的凤鸟纹因构图变化，使尾羽和凤体分离，即是分尾式。分尾也有上卷和下卷的不同，大多盛行于西周中期。
商周时期的凤纹，大多以雄浑、肃穆、稳健而见胜，显示了奴隶制社会的等级森严、凝重保守的风气和当时的审美情趣。不仅作为一种实用图腾标记，而且逐渐推广而成美的艺术形象。战国秦汉以后，凤凰完全被神化成一种灵异之鸟，但关于凤凰出现的记载却仍然时有所见。例如《左传昭公（元年～三十二年）》：“我商祖少吴挚之立地，凤鸟适至，故纪于鸟师而鸟名。”
战国时期是百家诸子争鸣，新经济蓬勃发展的时期，凤纹展现了新的风貌。凤纹开始变得婉曲秀丽，妩媚多姿，姿态柔美。
收藏于湖北省荆州市博物馆的虎座鸟架鼓，两只昂首卷尾、四肢屈伏、背向而踞的卧虎为底座，虎背上各立一只长腿昂首引吭高歌的鸣凤，背向而立的鸣凤中间，一面大鼓用红绳带悬于凤冠之上。通体髹黑漆为地，以红、黄、金、蓝等色绘出虎斑纹和凤的羽毛。全器造型逼真，彩绘绚丽辉煌，既是鼓乐，也是艺术佳作。值得指出的是，在这一凤与虎的组合形象中，凤高大轩昂，傲视苍穹，虎却矮小瑟缩趴伏于地，反映了楚人崇鸣凤、向往安详的意识和征服猛兽、不畏强暴的精神。秦代时期凤纹气质刚健，具有强烈的生活气息，其形象或高傲阔步、或气宇轩昂、或挺胸展翅、表现出的是一种流动的、健壮的、生机勃勃的活力。从过去以抽象线条为主逐渐发展为形象的具体刻画，所以日益趋向写实；从过去神秘色彩较浓厚的形式，增添了不少生活情趣和装饰性。因此，从艺术价值来说，已达到了一个新的高峰。
1975年云梦睡虎地11号墓出土了秦代彩绘凤鱼纹漆盂，内底绘两条游动自如的鱼与一只单足伫立的凤鸟，纹样宛转奔放，富有动感，画面运用了三足鼎立的构成方法，通过对不同动物纹样的“经营位置”，使画面力场在观者心理上达到平衡。
和战国时期的虎座鸟架鼓相比，彩绘凤鱼纹漆盂的凤纹更具装饰性，凤鸟不再像战国时期凤虎对比那样具有压倒性的对比优势，其体量与两条游鱼相差不多，但凤鸟的头部位于漆盂中心，夸张的头冠横穿内底，动静之间显示其处于绝对的重心地位。《汉书》载，汉宣帝时“凤皇神爵数集”，鸟身“高五、六尺”。《后汉书·卷一·光武帝纪第一》载：“建武十七年，有五凤皇见于颖川之陕县”。注引《东观汉记》曰：“凤高八尺”。而据《京房易传》：“凤皇高丈二。”汉代人所描绘的凤凰形体特征，有一个共同之处，这就是凤凰体型的奇大——由身高五、六尺直到一丈以上。
汉代对于“四灵”，有两个说法：一个是麟、凤、龟、龙；另一个为天之四灵:青龙、白虎、朱雀、玄武。
又《拾遗记》记述：“尧在位七十年……有祗支之国，献重明之鸟，……状如鸡，鸣似凤，能抟逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能害……其未至之时，国人或刻木，或铸金，为此鸟之状，置于门户之间，则魑魅丑类自然退。”据此，考古学家认为，汉画像石墓中，墓门铺首之上所刻对称鸟兽，其鸟具冠展翼，若凤凰者，即取意于重明鸟也，认为她能驱退鬼蜮魑魅，故用以装饰拱卫墓门和龙纹一样。
汉代是中国传统文化的重要形成时期，凤文化在这一时期获得了较大发展。在汉代各种工艺品和建筑装饰上，自然界的鸟，几乎都用作图案题材。如雁、燕、鹰、凫、鹤、鹦鹉、孔雀、锦鸡、喜鹊、乌鸦、麻雀、鹭、鹳、鸳鸯、鸱枭等等。但是，最鲜明而富有时代特征的是凤凰一类神化的瑞鸟纹样。这些能给人们带来祥瑞和兆庆的神鸟，在装饰物上占有极其重要的位置。这些凤鸟形体大方，挺胸展翅，高视阔步，气宇轩昂。汉代的凤鸟图案，充分流露出形象的动态与气势，处处表现出整体的容量感、线形的速度，以及变化的力量。
大概由于“五彩大鸟”的高度理想化，汉代的凤鸟纹样雄伟而不强悍。汉代凤纹的另一个显著特征是，按不同的装饰物应用而采用适合的造型，如汉代漆器上的凤纹样、汉代瓦当、画像石上的凤鸟纹样、与汉代青铜器上的凤纹样都具有不同的个性特色。即使是一方小小的“肖形印”凤纹图案也别具风韵，其简洁、拙朴、浑厚的形式美至今仍为人们赞赏和乐道。
汉代的凤纹大都按不同的装饰物应用而采用适合的造型，从风格特征上看，汉代玉凤纹既稳定了战国时期玉凤纹的典型特征，又在造型、纹饰上打破陈规，巧妙地将汉代的艺术风格渗透其中。具象凤纹稳中有变，多元并存；抽象凤纹大胆创新，更加写意。二者之间虚实相应、相辅相成。汉代玉凤纹的三期发展，反映了典型汉代风格的玉凤纹是形成于西汉中后期的。
哪年从文化上看，独尊儒术、汉继楚绪和道家思想的弥漫，使汉代的精神文化中带有贵玉、崇凤的文化基因，这成为汉代玉凤纹流行的动因。“引魂升天之使者”、“有德君子之指代”、“辟邪压胜之灵物”，“权力威仪之象征”、“灵与美之化身”这五大文化内涵反映了玉凤纹的使用功能、社会意义及审美情趣，体现了现实主义与宗教主义的契合。唐代凤凰文化非常发达，作为国家象征的大唐皇宫更是如此，大明宫正南门即名为：丹凤门。
唐代的“凤凰热”，主要表现在以凤喻人，以凤作装饰，以凤美称事物，以凤喻示婚姻情爱。关于唐代的“凤凰热”，《全唐诗》便是一个很好的佐证。在《全唐诗》中，凤字出现了2978次，凰字282次，鸾字1080次，凤凰的这三种最有代表性的称谓出现的总数约占《全唐诗》总目数的十分之一，平均约每十首唐诗就有一个“凤”字或“凰”字或“鸾”字。
唐以前，人们不轻易以凤喻人，偶尔能够被美喻为凤凰的仅为君王、圣贤或是超群拔俗之人，被喻为凤凰的女性更是寥寥无几。然而到了唐代，凤凰喻人被人们使用得自由而随意。
唐代时期凤纹华美丰满，气韵生动，姿态多变，在中国封建社会中灿烂一时，装饰艺术的形式感也更加强烈。人与社会的关系已成为实用美术常见的题材，在内容上更加富于生活的情趣。自秦汉以后，凤鸟的瑞祥观念稍见淡薄，各种新的形式便自然地脱颖而出，或清健、或壮美、或淡雅、或华丽。凤纹表现的各种形式，对唐代开拓的装饰艺术的一代新凤，起到了促进的作用。
唐代凤纹的造型更加“鸟体”化，许多铜镜上的凤纹都轻歌漫舞、生意盎然，充满快乐情趣。成双成对带有本土神仙意味的“鸾凤”，嘴上衔着一条打有“同心结”的飘带或瑞草，和鸣祝颂，象征着美满幸福，这自然和辉煌的盛唐的物质文化生话息息相关，反映出歌舞升平的气象。另外，从唐代头饰及敦煌佛窟中出现的凤鸟图案上可看到唐代凤纹进一步与人们的生活情趣相和合的现象。如女性头部装饰的金钗花冠上，凤纹以特有的丰腴的容姿，反映出时代的品味。宋代装饰艺术在观念形态上偏重寓意，凤鸟纹样便也多吉庆如意的民俗思想愿望和气息，如政和年间的“凤戏牡丹”、“百年好和”、“喜相逢”图案已渐渐地成为程式化的表现方式，凤凰寓意美好的内涵在这一时期得到充分发挥。
宋代凤纹比较清秀，比较写实细腻，喜用柔和的线条，显示怡然自得的情调。具体表现在凤鸟头上的冠是如意形的，嘴巴短粗，眼睛细长，长腿，散条长尾，每片鳞羽都细致地描绘出来。
宋代瓷器工艺的发达，使凤纹获得了更加广阔的发展天地。宋代凤鸟装饰纹样，可以从瓷器上找到许多优秀作例。耀州瓷是宋代北方青瓷的代表，名品青釉提梁倒注瓷壶的提梁一只伏卧着、圆眼短嘴的凤凰，正是宋代凤纹比较写实细腻的反应。壶嘴为一张口侧卧的母狮，壶身一周饰有凸雕的缠枝牡丹花，因为凤凰、狮子和牡丹分别为百鸟之王，百兽之王和百花之王，这件壶也被称作“三王壶”。
元代瓷器装饰成熟，凤纹的种种表现都富有艺术性，有些形象随手画来，浓淡得宜，明快流畅。到了明清时期，凤纹装饰已经成为一种特定的造形，无论在圆形、方形或各种各样的装饰形体内，纹样构成都各具其内在形式，而凤纹的共性形态，也进一步规范化。其中，如明清的“团凤”图案，最是独具一格的饰模式，它与织物上的“团花”。器物上的“开圆”相配适，表现出特有的装饰风格。当年南京织造云锦的老艺人，在长期的实践设计中，总结出一套画凤口诀：“凤有三长，眼长、腿长、尾长”，并要“首如锦鸡，头如藤云，翅如仙鹤”。这代表了明清工艺美术品上凤鸟纹样的成熟的装饰特征。明清装饰艺术的最富有生气的作品，就是大量的民间工艺品。民间的蓝印花布、刺绣、挑花；民间木雕、石雕、砖雕和民间剪纸等作品中，形式感更加强烈，手法也更为丰富多样。
明清时期的凤鸟，是在朱雀、鸷凤的基础上以鸟为原形加以变异的。长足蛇颈，嘴显然是鹰化，目光锐利，肉状雄鸡冠，孔雀状三翎巨尾。后来经过发展变化，又将雄鸳鸯翼侧耸立状羽毛附于凤的同等部位等，成为今天的凤凰形象。在丝绸装饰题材有云凤、团凤、穿花凤等，并将他它们与吉祥的寓意联系在一起，以寄托美好的愿望。
凤冠是古代皇帝后妃的冠饰，其上饰有凤凰样珠宝。明朝凤冠是皇后受册、谒庙、朝会时戴用的礼冠，其形制承宋之制而又加以发展和完善，因之更显雍容华贵之美。明清时一般女子盛饰所用彩冠也叫凤冠，多用于婚礼时。据考古得知，凤冠早在汉代就已经出现，但现代所能见到的完整实物，大多属于明代。
明朝定制：凡遇大典，皇后冠用九龙四凤三博鬓（左右共六扇）、皇太子妃则用九翠四凤双博鬓（左右共四扇），行走时帽子两侧的帽扇会展开。
明孝靖皇太后三龙二凤冠，内部用漆竹丝作成圆框，边缘上镶金口圈一周。冠上饰金龙三、翠凤二。正中一龙及二凤皆口衔珠宝结，每结系珍珠三颗，红、蓝宝石各一块，凤背满饰珍珠。冠上共嵌红、蓝宝石95块，珍珠3426颗，总重2165克。上饰金龙六，翠凤三。正面顶部正中一龙，口衔珠宝滴，两侧在如意形云头上各饰一飞龙，口衔珠宝串饰；中层三凤口衔珠宝滴，作展翅飞翔状，下层为大珠花三树。所嵌宝石共128块（其中红宝石71块、蓝宝石57块），珍珠5449颗。冠总重2905克。近现代凤凰文化主要体现在大量的民间工艺品中，如蓝印花布、刺绣、挑花、民间木雕、石雕、砖雕及民间剪纸等。这些凤鸟纹饰，不仅富有鲜明的时代气息，同时也牢牢地保持着中华民族传统的审美情趣。
凤凰古城，建于明代嘉靖三十五年(1556年)已有四百多年历史，虽历经沧桑，仍保存完好。
凤凰古城，位于湖南省湘西土家族苗族自治州的西南部，土地总面积约10平方千米。由苗族、汉族、土家族等28个民族组成，为典型的少数民族聚居区。
古城东门和北门古城楼尚在。城内青石板街道，江边木结构吊脚楼，以及朝阳宫、古城博物馆、杨家祠堂、沈从文故居、熊希龄故居、天王庙、大成殿、万寿宫等建筑。
凤凰古城以回龙阁古街为中轴，连接无数的石板小巷，沟通全城。回龙阁古街是一条纵向随势成线、横向交错铺砌的青石板路，自古以来便是热闹的集市。
凤凰古城分为新旧两个城区，老城依山傍水，清浅的沱江穿城而过，红色砂岩砌成的城墙伫立在岸边，南华山衬着古老的城楼，城楼还是清朝年间的，锈迹斑斑的铁门。凤凰古城北门城楼本名“璧辉门”，北城门下宽宽的河面上横着一条窄窄的木桥，以石为墩，两人对面都要侧身而过，曾是出城的唯一通道。
商末，周入中原前，在周原，凤鸣岐山，讲的就是这个故事。不过不是历史，是神话传说。今日所见关于凤的最早记录，是在《尚书·益稷》篇中。书中叙述大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。最后，一凤凰也来了——“萧韶九成，凤皇来仪。”孔传：“灵鸟也，雄曰为凤，雌曰皇。”郑玄注：“仪，言其相乘匹。”我们注意的是，在这里，凤凰被古代住家视作一种象征吉庆的神鸟。所谓“来仪’，郑玄释作“乘匹”。
据于省吾说，这条甲骨文的意思是：商王指令臣鸣用网捕鸟，于丙辰这天捕了五只凤。“由于系用网埔之，故所获自是生凤。”
考古学上凤凰的形象，起源约在新石器时代，原始社会彩陶上的很多鸟纹是凤凰的雏形，距今约6700年的浙江余姚河姆渡文化出土，在象牙骨器上就有双鸟纹的雕刻形象，这双鸟纹应是古代凤凰的最早记载。
有关凤凰涅磐的传说似乎在世界上各个历史悠久的国家都有记载，中国有，印度有，似乎欧洲也有这种鸟的传说，这个传说在埃及人的书中是这样说的：
它们拥有富丽堂皇的身姿，如同女神般美丽，也像法老一般威严，他们是欧西里斯在世间复生的象征，每过一定年限，他们就会在燃烧的火焰中复生，如同冥王复临天下。
赫里奥泊里斯神学体系中，所有“重生”的过程都集中在一起，只用一种形象来概括和表达，那就是本努鸟——传说中的凤凰。
这只凤凰在一个个相隔久远的年代里“用芳香的粗树枝和香料做成一个巢穴，然后付之一炬，它将自己在烈火中烧成灰烬，接着，一直新的凤凰从燃烧的火焰中飞翔而出，它将死去的‘父亲’的骨灰装进一只涂着‘没药’的蛋里，并带着这只蛋飞来赫里奥泊里斯，将它放入太阳神的圣坛之中。”
这个故事还有另外一种讲法：“这只即将死去的凤凰飞来赫里奥泊里斯，它投身于燃烧的太阳神圣坛，结果一只新的凤凰就从圣坛中飞翔出来，在埃及人看来，凤凰是不死的。”
西方的神鸟，依据东方译法，被译为凤凰，但中西都有凤凰死后重生的故事，不可考是谁影响谁，估计是印度佛教传入中国以后产生的。
凤凰是中国古代神话传说中的神鸟，最初是东夷部落的图腾，位置在现在的辽宁到山东一带，东夷人崇拜鸟，东夷各个部落的鸟图腾各不一样，凤凰是其中最大部落的图腾。同时期黄河一带的文明图腾是龙，合并统一后龙凤都成为中国的图腾，被称为“龙凤呈祥”。
凤凰，亦作“凤皇”。古代传说中的百鸟之王，雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，通称为“凤”或“凤凰”。常用来象征祥瑞。其形据《尔雅·释鸟》郭璞注，“鸡头、蛇颈、燕颔、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。
凤凰与龙同为汉族民族的图腾。亦称为丹鸟、火鸟、鶤鸡、威凤等。类似的传说亦见于其他东亚国家的历史中。而被视为吉祥之鸟的凤凰亦常见于世界各地的地名之中。
以凤凰作为城市形象标识的城市，中外都有，美国凤凰城与中国宝鸡市均把凤凰作为城市形象标识。
据《尔雅·释鸟》郭璞注，凤凰特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。《山海经·图赞》说有五种像字纹：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”
凤凰性格高洁，非晨露不饮，非嫩竹不食，非千年梧桐不栖。
《说文》上讲：“凤，神鸟也。”“天老曰：凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑、饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下大安宁。”