大洋洲，意思是“大洋中的陆地”。由于澳大利亚的面积占了大洋洲面积的85%，所以过去大洋洲也被称为澳大利亚洲，或者称为澳洲。大洋洲是世界上最小的大洲，位于太平洋的中部和西南部。广义的大洋洲地理范围包括：澳大利亚大陆、新西兰的南岛和北岛、新几内亚岛，以及太平洋中的三大群岛美拉尼西亚群岛、密克罗尼西亚群岛、波利尼西亚群岛。大洋洲有1万多个大小岛屿，面积897万平方千米，约占世界陆地面积的6%。人口约3400万，占世界总人口的0.5%，人口密度平均每平方千米仅3.8人，在有人居住的六大洲中，大洋洲是人口最少、人口密度最低的一洲。澳大利亚和新西兰是移民国家，居民以白种人为主，其他各岛以土著人为主。目前，土著居民约占全洲人口的20%，白种人占70%，其他为亚洲移民后裔和混血种人。绝大部分居民使用英语。全洲有澳大利亚、新西兰、巴布亚新几内亚和三大群岛上的瓦努阿图、基里巴斯、图瓦卢、斐济、汤加、瑙鲁等若干国家及地区。
因为澳大利亚一词，意即“南边大陆”，澳洲常被人误认为大洋洲的别称，但实质上两者并不相同，大洋洲包括澳大利亚大陆与太平洋各岛屿合共14个独立国家，和其余十几个尚在美、英、法等国的管辖之下的地区，而澳洲一般仅指代澳大利亚大陆及其周边部分岛屿，有时可直接作澳大利亚简称。
是除南极洲外，世界上人口最少的一个大洲，位于太平洋中部和中南部的赤道南北广大海域中，在亚洲和南极洲之间，西邻印度洋，东临太平洋，并与南北美洲遥遥相对。
大洋洲横跨印澳板块、太平洋板块和欧亚板块三大板块，区内从太古宙至今经历了漫长的构造演化历史。根据区域地质特征，该区可划分为3个一级构造单元，即澳大利亚中西部前寒武纪克拉通、澳大利亚东部古生代造山带和环太平洋中新生代岛弧区，12个二级构造单元和40个三级构造单元。
大洋洲的地质构造特点，主要表现为古老的大陆部分地壳相对稳定，新期形成的岛屿部分构造活动频繁，地体发展自西向东由老变新。
大洋洲是由世界上面积最小的澳大利亚大陆和1万多个面积大小悬殊的岛屿组成，岛屿之多，为各洲之冠。岛屿面积占全洲总面积的13.8%，其比例之高仅次于北美洲，居世界第二位。
是洲因为在大洋洲一般都是岛国，而在这些岛国中，澳大利亚是其中最大的国家，所以人们就用澳大利亚代表大洋洲了，平常就简称为澳洲。
大洋洲，远古时期就从亚欧大陆分离，孤悬海外，长期独立存在于太平洋上，生存环境单一，生物进化缓慢，这就是大洋洲保留了许多古老的动物物种的原因。
大洋洲由于环境稳定，所以特有地球演化过程中保留下来的古老生物种类，它们虽显得原始，却成为人类研究地球演化历史的活化石。近几十年来外来物种通过不同途径进入澳大利亚，对本地生态环境造成不同程度的影响。