常绿小灌木。茎常丛生而少分枝，高1-3米，光滑**，幼枝常为红色，老后呈灰色。叶互生，集生于茎的上部，三回羽状复叶，长30-50厘米;二至三回羽片对生;小叶薄革质，椭圆形或椭圆状披针形，长2-10厘米，宽0.5-2厘米，顶端渐尖，基部楔形，全缘，上面深绿色，冬季变红色，背面叶脉隆起，两面**;近无柄。圆锥花序直立，长20-35厘米;花小，白色，具芳香，直径6-7毫米[毫米，又称公厘（或公釐），是长度单位和降雨量单位，英文缩写mm。];萼片多轮，外轮萼片卵状三角形，长1-2毫米，向内各轮渐大，*内轮萼片卵状长圆形，长2-4毫米;花瓣长圆形，长约4.2毫米，宽约2.5毫米，先端圆钝;雄蕊6，长约3.5毫米，花丝短，花药纵裂，药隔延伸;子房1室，具1-3枚胚珠。果柄长4-8毫米;浆果球形，直径5-8毫米，熟时鲜红色，稀橙红色。种子扁圆形。花期3-6月，果期5-11月。
南天竹的功效与作用功能主治湿热黄疸、胃肠炎[胃肠炎通常因微生物感染引起，也可因化学毒物或药品导致。]、尿路感染[尿路感染又称泌尿系统感染，是尿路上皮对细菌侵入导致的炎症反应，通常伴随有菌尿和脓尿。]、眼结合膜炎、咳嗽、喘气、百日咳[百日咳是一种由百日咳杆菌引起的急性呼吸道传染病，自从广泛实施百日咳菌苗免疫接种后,本病的发生率已经大为减少。]、食积、腹泻、尿血、腰肌劳损。
《贵州民间方药集》：镇咳止喘，兴奋强壮。
根、茎：清热除湿，通经活络[概述通经活络：治法。]。用于感冒发热，眼结膜炎，肺热咳嗽，湿热黄疸，急性胃肠炎，尿路感染，跌打损伤。
果：苦，平。有小毒。**平喘。用于咳嗽，哮喘，百日咳。
南天竹的用法和用量该物种为中国植物图谱数据库收录的有毒植物，其毒性为全株有毒，中毒症状为兴奋，脉搏先快后慢、且不规则、血压下降、肌肉痉挛、呼吸麻痹、昏迷等。
1.治小儿天哮：经霜天烛子、蜡梅花各三钱，水蜒蚰一条。俱预收，临用水煎服。(《三奇方》)
2.治百日咳：南天竹干果实三至五钱。水煎调冰糖服。(《福建中草药》)
3.治三阴疟：南天竹隔年陈子，蒸熟。每岁一粒，每早晨白汤下。(《文堂集验方》)
4.治下疳久而溃烂，名蜡烛疳：红把子烧存性一钱，梅花冰片五厘。麻油调搽。(王玷桂《不药良方》)
5.解*毒，食*垂**：南天竹子四两，擂水服之。如无鲜者，即用于子一、二两煎汤服亦可。(《纲目拾遗》)