叶直立，卵形或圆形，大小不等，宽2.5～12厘米；叶柄长或短，中部以下，基部有鞘状苞片。花茎单生，长13～30厘米，中部有鞘状苞片；穗状花序有花6～12朵；花被长约5厘米，青紫色，管弯曲，外面近基部有腺毛，裂片6，上面1枚较大，蓝色而有黄色斑点；雄蕊3长2短；子房无柄，花柱线形。蒴果包藏于凋萎的花被管内。种子多数，卵形，有棱。花期夏、秋季。生于塘中。
水葫芦的花和嫩叶可以直接食用，其味道清香爽口，并有的功效，马来西亚等地的土著居民常以水葫芦的嫩叶和花作为蔬菜。此外，也可以作为功能饮料。
水葫芦几乎在任何污水中都生长良好、繁殖旺盛。可以富集各种污染物质有机污染物，重金属、稀土元素，农药污染物等。这种情况生长的不可食用。