体形细圆，棒状;背鳍后有5～6个小鳍，臀鳍后有6～7个小鳍;两颌多突起，但不呈长缘状，牙细弱;体背部深蓝色，腹部银灰色，吻端与尾柄后部略带黄色。
鯷鱼虽然个体小，但营养价值很高。据分析，每百克可食部分含蛋白质18—20.1克，脂肪5.0克矿物质2.0—2.5克，此外，还会有VA、VE。其蛋白质含有人体需要的16种氨基酸，其中的谷氨酸和甘氨酸是鯷鱼味道鲜美的原因所在。鯷鱼脂肪含有二碳六烯酸(DHA)和廿碳五烯酸(EPA)，这两种不饱和脂肪酸对人体预防和治疗心血管循环系统的疾病具有特殊疗效。而脂溶性的VA、VE，对人体防癌，抗癌延缓衰老具有极为重要的作用。
过敏体质者禁止食用。