鸟类的气囊结构是从它们的恐龙祖先继承而来的。人们在蜥脚类和兽脚类恐龙化石中发现了气囊存在的证据，其中气腔龙除了在脊椎骨上，还在叉骨、肠骨和腹肋等骨骼上有气囊存在的证据，显示出它具有和鸟类非常接近的气囊系统。这表明恐龙的呼吸方式和人类不一样，除了用肺，还要借助气囊系统进行呼吸。
每个人的生命，都在一呼一吸间延续。静下心来，感受自己的呼吸：吸气的时候，肋骨上抬，横膈膜下降，肺的容积扩大，新鲜空气进入肺中；呼气的时候，肋骨下降，横膈膜上升，肺部收缩，将废气排出。人的肺就像个大袋子，既是气体交换的场所又能储存空气，但是正因为如此，每次呼气的时候，废气不能够全部排出，占据了肺的部分容积，降低了气体交换的效率。鸟类发展出了比人类更高效的呼吸方式，它们的秘诀在于具有与肺部相连的气囊。
呼吸系统中增加了气囊之后，肺就不再储存空气，而是专门行使气体交换的功能。气囊系统主要分为前部气囊和后部气囊两部分。吸气的时候，吸入的新鲜空气有一半会直接进入后部气囊，另一半则经由肺部进入前部气囊。呼气的时候，后部气囊的新鲜空气会在肺部进行气体交换之后排出，而前部气囊的废气则不经过肺部直接排出体外。这样一来，无论是吸气还是呼气，肺部始终有新鲜空气流过，气体交换的效率就大大提高了。
鸟类具有气囊早已被人熟知，现在人们发现，鸟类的气囊结构是从它们的恐龙祖先继承而来的。人们在蜥脚类和兽脚类恐龙化石中发现了气囊存在的证据，其中气腔龙除了在脊椎骨上，还在叉骨、肠骨和腹肋等骨骼上有气囊存在的证据，显示出它具有和鸟类非常接近的气囊系统。这表明，恐龙的呼吸方式和人类不一样，除了用肺，还要借助气囊系统进行呼吸。