四冲程柴油机的事情原理是通过进气、缩小、事情和排气四个历程来实现的循环事情。活塞完成四个历程后，可视为完成循环事情的柴油机，称为四冲程柴油机。
1呼吸：旁通阀（L）打开时，活塞向下移动，燃料和空气的混淆物进入气缸，当活塞至少移动时，旁通阀关闭。
2缩小:旁通阀和排气阀关闭，活塞向上移动，燃料和空气的混淆物缩小。当活塞移动到顶部时，压缩冲程完成。
3做功：火焰点燃混淆气，点燃气体急剧膨胀，促进活塞下滑。
4排气：排气阀（R）打开时，活塞向上移动，点燃后排挤废气。当活塞移动到顶部时，排气阀关闭。
大多数四冲程发念头，气缸只是随着扭簧的回归而关闭。随着汽车转速的提高，扭簧可以改变气缸的开闭时间，这倒霉于发念头的特征。解决这个问题的措施之一是毗连控制轨道阀（Desmodromicvalve）调速系统。