汉人于中元节放河灯，羽士建醮祷告，乃是汉族传统民俗，释教与玄门对这个节日的意义各有差别的诠释，玄门夸大孝道;释教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。
中元节的源头，应与中国古代风行的地盘祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其首要职责是为人世赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其首要职责是为人世赦罪。水官生日在十月十五日，称为万元节。其首要职责是为人世解厄。
中元节，在夏历七月十五日，俗称七月半。传说该日鬼门关放出所有幽灵，民间普遍举行祭奠幽灵的勾当。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在处所上都要祭孤魂野鬼，以是，它整个儿是以祀鬼为中间的节日，成了中国民间最大的鬼节。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向先人陈诉秋成。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲求孝道的中国人，例要向先祖陈诉，而且请老祖宗尝新，以是七月例行祭奠先人。
传说地宫掌管地狱之门，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，已故先人可回家团聚，因此又是鬼节，以是民间要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃，这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观进行隆重法会祈福吉利道场，内容是为死者的魂灵超度。
中元法事是为亡魂赦罪，可是绝对不能完全排除罪孽，只是减轻了一些，但愿他们早日安眠。在法事中，他们不但只超度亡魂，并且更为无主孤魂和那些为国牺牲，战死沙场的死难者施予救侪。而在法事中得的香油钱，首要是用作购置祭品之用。
为了纪念目莲的孝心，释教徒每年都有隆重的"盂兰盆会"。在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，因夸大借由供养十方自恣僧，以报酬双亲养育之恩，以致度脱七世怙恃的思想，与中国崇尚孝道的'伦理传统相符，因此中国历代帝王的倡导而盛行不衰。南北朝梁武帝期间，始兴盂兰盆法会，以报酬怙恃先人恩义。唐朝时期，法会勾当出现昌盛，官民共乐。到了宋朝的时辰，儒、释、道合流日趋明明。民间传播以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将释教的盂兰盆会与玄门"中元地官节"相联合，而风行羽士诵经普度众鬼，期使得到地官赦罪，得到解脱。
因此民间习俗的中元普渡着重在祭奠孤魂野鬼，与中国传统对先人幽灵崇敬又融和在一路，酿成"祭鬼"，亦即为了亡者的幽灵可解围度，改以盆施饿鬼但与玄门和儒家的祭奠习惯差别，盂兰盆法会以素食施食供养。如中国大陆、香港、澳门与台湾、新加坡等，中元是相称紧张的民俗节日，不少人会在旧历的七月月朔到七月卅日之间，择日以酒肉、糖饼、生果，甚至全猪(闽南语俗称神猪)、全羊等祭品举办祭奠勾当，以慰在人间间嬉戏的众家幽灵，并祈求本身整年的平安顺遂。较为盛大者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台、或请羽士、艺师饰演驱魔大神钟馗(有的是请艺师操控钟馗之悬丝傀儡)，以消弭死者亡魂的戾气。