明代建国后，初期首都定在南京，无需漕运，故什刹海渐渐荒废，明成祖朱棣迁都北京，无暇整治，漕运渡口改到通州，什刹海湖面渐渐缩减，成了风景区和居住区，随着富贵人家纷纷迁住于此，各种寺庙亦修建起来，其中有一个大寺就叫“什刹海”。
该寺位于德胜门内，初名十刹海，后改名什刹海。在佛教中，海比喻真理广阔无边，推其本意，十并非实际数字，而是近似于“十善”“十恶”，表示众多，众多刹那则成海，有玄机的意味。由于这座寺庙非常有名，逐渐变成了地名的代称，这才是什刹海得名的真正源头。
刹海今天的什刹海地区是指前海、后海和积水潭（又称西海）及其周边地区146.7公顷的范围，以什刹海命名。什刹海地区不是行政区划，而是没有明确边界的游览区域。大体上说，什刹海地区位于北京城区中轴线的西北部，东起地安门外大街北侧；
南自地安门西大街向西至龙头井向西北接柳荫街、羊房胡同、新街口东街到新街口北大街，西自新街口北大街向北到新街口豁口；
北自新街口豁口向东到德胜门，由德胜门沿鼓楼西大街到钟、鼓楼。景区中三海水面达33.6公顷（约占总面积的23%）。区内不仅有大片的水面，还有古庙、王府、桥梁、名人故居等。
魏嘉平二年（250年）征北将军刘靖驻守蓟城时，命军士千人在桑乾河上修戾陵堰，开车箱渠、导高梁河水灌溉。13世纪，蒙古灭金在的宫殿毁于大火，元世祖忽必烈决定另建一座新的都城。什刹海是元大都规划设计的最基本的依据之一。
全城自北向南的中轴线是紧傍积水潭而选定的；大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建的。
元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。
什刹海是京城内老北京风貌保存最完好的地方，什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。
什刹海景区具有大量典型的胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。依托胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富有特色的民裕活动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。
这是因为后海是什刹海的一个组成部分，与中南海水域一脉相连。
什刹海包括前海、后海和西海（又称积水潭）三个水域及临近地区，与“前三海”相呼应，因此俗称“后三海”。
后海是13世纪元大都规划设计的基本项目之一，是一片有水而能观山，垂柳拂岸的闲散之地。
后海东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环，总面积146.7公顷，其中水域面积34公顷，绿地面积11.5公顷。这是北京城内700年以前元大都时期的古老水域。
后海地处北京市中心，距天安门仅有四、五站地，与著名的北海一水相连，与景山、故宫遥遥相对。
据说，后海的水域连着故宫的龙脉，从古至今都是风水宝地。所以，历代的高僧们在这里修建寺庙，而王公大臣们则在岸边选址筑府造园，名人们也纷纷迁居湖畔，开始了后海边上最初的水岸生活。因此，俗语说，“先有什刹海，后有北京城”。
后海就是看文化，看历史，品风情，品特色的一个极好的地方。
宋末元初，蒙古人一统中原之前，在广阔的蒙古大草原，那边也是地肥水美之处，曾几何时也是湖泊众多，河流万千。他们在草原上的时候就管湖叫海子，所以后来定都北京之后也把城里的几处湖泊叫海子，后来大家叫习惯了，大家也就把这些湖叫成了北海，中南海，什刹海，西海了。
1、什刹海一名的由来，还有一个传说。相传老北京有个活财神沈万三。人们叫他活财神，并不是因为他有钱，而是因为他知道哪个地方埋着金子。这一年皇上要修北京城，因为国库没钱了，皇帝就派大臣去找沈万三，刚开始他还不说金子埋在什么地方，皇帝叫人狠狠地打了他一顿，无奈之下，他就随便指了一块空地。没成想，这个地方竟然挖出了10窖银子，银子挖出后，那个地方就成了大坑，后来大坑有了水，人们就叫它“十窖海”，以后慢慢流传，就叫成“什刹海”了。
2、什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。