发念头的事情循环是由进气、压缩、做功和排气四个历程所组成。简朴来讲，就是发念头完成一次进气、压缩、做功和排气四个事情历程为一个事情循环。
进气进气门开启，排气门关闭，活塞由上止点向下止点移动，活塞上方的气缸容积增大，发生真空度，气缸内压力降到进气压力以下，在真空吸力作用下，通过化油器或汽油喷射装置雾化的汽油，与空气混淆形成可燃混淆气，由进气道和进气门吸入气缸内。进气历程一直延续到活塞过了下止点进气门关闭为止。接着上行的活塞最先压缩气体。
压缩进排气门所有关闭，压缩缸内可燃混淆气，混淆气温度升高，压力上升。活塞邻近上止点前，可燃混淆气压力上升到0.6-1.2MPa左右，温度可达330℃-430℃。
做功当压缩冲程靠近终了时，在高压油泵作用下，将柴油以10MPa左右的高压通过喷油器喷入汽缸燃烧室中，在很短的时间内与空气混淆后立刻自行生机燃烧。汽缸内气体的压力急速上升，最高达5000-5000kPa，最高温度达1800-2000K。
排气柴油机的排气与汽油机基底细同，只是排气温度比汽油机低。一样平常Tr=700-900K。对于单缸发念头来说，其转速不匀称，发念头事情不平稳，振动大。这是由于四个冲程中只有一个冲程是做功的，其他三个冲程是消耗动力为做功做准备的冲程。为相识决这个问题，飞轮必须具有足够大的转动惯量，这样又会导致整个发念头质量和尺寸增添。